Alexis Acevedo aveva 9 anni quando ha incontrato Julie Jenkins, l’allenatore di pallavolo femminile della Trinity University. La famiglia Acevedo viveva praticamente di fronte alla scuola di San Antonio, in Texas, ei genitori di Alexis la portarono in un campo di pallavolo.
Jenkins deve aver visto qualcosa nella bambina che, per sua stessa ammissione, non aveva idea di come si gioca a pallavolo. L’allenatore ha suggerito agli Acavedos di portare Alexis nella pallavolo del club.
È stato un momento di luce per la famiglia.
Avanti veloce di quasi 10 anni. Acevedo stava pensando di frequentare il Trinity perché sua sorella lo faceva. Ma anche se era diventata una talentuosa palleggiatrice al liceo, la pallavolo al college non era nei suoi piani.
“Volevo solo andare al college e viverlo da solo, senza la vita sportiva”, ha detto Acevedo. Ma sua madre l’ha iscritta a un campo di reclutamento.
“E, abbastanza sicuro, (Jenkins) mi ha coinvolto con la stessa personalità del primo campo in cui sono andato quando ero piccolo”, ha detto Acevedo.
“È finita per essere la decisione migliore che avrei potuto prendere: restare con la pallavolo, n. 1, e giocare al Trinity”.
Acevedo è diventato un capitano della squadra, è stato nominato nella seconda squadra della All-Southern Collegiate Athletic Conference e ha accumulato più di 1.000 assist in carriera. Da senior, lei e il palleggiatore junior Marisa Amarino hanno portato il Trinity a un 34-3 lo scorso autunno (16-0 SCAC) e ai quarti di finale del torneo NCAA Division III.
Quella di Acevedo è solo una di una lunga serie di storie di successo nella pallavolo sotto Jenkins, una che è durata 37 anni al Trinity.
E in ottobre, Jenkins è entrata a far parte di un club esclusivo, registrando la sua millesima vittoria in carriera quando i Tigers hanno spazzato via il Centenario.
Lungo la strada, Jenkins ha avuto molte possibilità di allenare altrove.
“Ho fatto un colloquio per altre posizioni perché le persone me lo chiedevano”, ha detto, “ma non avevo intenzione di andarmene.
“E fino ad oggi, mi sento molto in soggezione per Trinity e mi sento decisamente fortunato ad avere il concerto che ho avuto in tutti questi anni”.
Condivisione del traguardo
Non è stato perso contro i Tigers lo scorso 1 ottobre, quando sono andati a Shreveport, in Louisiana, per giocare al Centenario, quella vittoria n. 1.000 è stata la prossima.
Il battitore esterno Avery Tuggle, un co-capitano senior e All-American della prima squadra dell’AVCA, ha ricordato che i giocatori erano mamma per il risultato in sospeso nei giorni prima. Ha detto che sapevano che Jenkins non avrebbe voluto essere al centro.
“Ricordo il nostro primo anno o il secondo anno quando ha ottenuto un altro tipo di vittoria di pietra miliare, abbiamo iniziato a calcolare quando sarebbe stato il millesimo”, ha detto Acevedo. “La stagione COVID ha incasinato tutto, ma era qualcosa che non vedevamo l’ora. E poi ci siamo detti, ‘Oh mio Dio! Saremo qui per quello!’ “
Con la sua squadra comodamente in controllo, Jenkins si è assicurata che tutti i 18 giocatori entrassero in partita. Questo, hanno detto i suoi capitani, ha reso la notte davvero speciale.
“Non voleva che provenisse da sei persone perché non sono quelle sei persone che l’hanno portata a mille”, ha detto Acevedo. “Sono tutti i singoli giocatori che sono passati attraverso il programma.”
Tuggle ha aggiunto: “È stato davvero, davvero speciale. Ci sono giocatori che non possono giocare molto, e per noi essere in quella posizione per la 1.000esima vittoria dell’allenatore e tutti hanno avuto modo di toccare il campo … non avrebbe potuto mettere insieme uno scenario migliore nella sua testa per la sua millesima vittoria”.
Era uno scenario che Jenkins non aveva mai immaginato.
Ha un ricordo vivido della millesima vittoria in carriera del leggendario allenatore femminile/maschile Juniata Larry Bock. Era il 2004 e Jenkins stava concludendo il suo secondo decennio di coaching.
Ma raggiungere la longevità di Bock e vincere i totali?
“E ricordo di aver pensato: ‘Chi lo fa?’ Jenkins ha detto. “Questo è pazzesco. Lo ricordo distintamente perché ricordo di aver pensato, non lo vedrai mai più.
“Quando ho raggiunto quel traguardo… ho pensato, wow. Non me lo sarei mai aspettato… Ho pensato che fosse sbalorditivo quando Larry l’ha fatto.
Inziando
Il successo di Jenkins non è meno sbalorditivo, soprattutto considerando come ha iniziato.
Dopo essersi diplomata alla William & Mary, dove ha giocato a tennis e pallavolo, e aver conseguito il master alla James Madison, Jenkins sapeva di voler allenare.
Ha insegnato educazione fisica elementare per un anno prima di mettere piede alla porta del Virginia Commonwealth. Lì, ha ottenuto il suo primo lavoro di allenatore, come capo allenatore ad interim.
Jenkins aveva giocato in un campionato di pallavolo per adulti e la maggior parte dei giocatori erano allenatori ed ex giocatori. È lì che si è collegata a Wendy Wadsworth, l’allora coach di VCU.
Wadsworth si stava prendendo un anno sabbatico e raccomandò Jenkins come provvisorio.
“Non mi sono mai allenato sotto un capo allenatore”, ha detto Jenkins. “Non sono mai stato un vice allenatore. Non ho mai avuto una posizione di GA nel coaching… Non conoscevo lo squat. Ho dovuto badare a me stesso e farlo capire”.
Jenkins ha detto che non ha ricordi particolari della sua prima vittoria, ma ricorda di aver vinto il campionato della Sun Belt Conference. Era qualcosa che la squadra di pallavolo femminile della VCU non aveva mai fatto prima.
Ma il risultato non è stato necessariamente memorabile per Jenkins a causa del titolo. Era più quello che avrebbe significato per lei a lungo termine.
“Sentivo davvero che la mia carriera era in gioco”, ha detto. “Ho ereditato una buona squadra. Mi sentivo come se volessi trovare un altro lavoro…”
A metà degli anni ’80, ha detto, se qualcuno voleva un lavoro di coaching, partecipava alla convention AAHPERD (American Alliance for Health, Physical Education, Recreation and Dance). Fu lì che scoprì Trinity.
A quel tempo, ha detto, Trinity era la divisione III in tutti gli sport tranne il tennis, e la squadra femminile dei Tigers era classificata al numero 2 nella nazione dietro Stanford. In quanto ex tennista del college, Jenkins ha suscitato il suo interesse. È stata anche presa dall’atmosfera familiare della scuola, paragonandola a William & Mary con i suoi elevati standard accademici e la stabilità finanziaria.
Rimase anche colpita da ciò che l’allora presidente dell’università Ronald K. Calgaard immaginava per il dipartimento di atletica leggera della scuola.
“Non avevo mai messo piede in Texas prima”, ha detto Jenkins, originario di Oswego, New York. “Non mi sarei mai immaginato di stare in un’università per tutta la mia carriera. Ma devo dire che nel tempo mi sono reso conto in che posto fantastico mi trovavo e il presidente è riuscito a portare a termine tutto ciò che aveva detto che avrebbe fatto”.
Il tasto? Lavoro duro
Nel frattempo, Jenkins ha continuato la sua “formazione sul lavoro”. Ha detto che è andata in ogni clinica di coaching che poteva e ha partecipato alla convention AVCA ogni anno.
Il segreto del suo successo, tuttavia, potrebbe essere solo un buon lavoro vecchio stile.
“È preparata oltre ogni immaginazione”, ha detto Acevedo. “Si eccita così tanto (per la pratica) perché probabilmente si sta preparando per 10 ore per una pratica.”
Il duro lavoro ha portato al primo viaggio di Trinity al torneo NCAA nel 1992, che è stato anche il suo secondo anno nello SCAC dopo un lungo periodo come indipendente. Jenkins ha bei ricordi di quella stagione, in particolare la prima partita del torneo.
“Non volevo perdere quella partita”, ha detto.
Trinity, infatti, ha vinto il suo debutto in NCAA – e ha persino raggiunto gli ottavi di finale – regalando a Jenkins uno dei suoi ricordi più belli da allenatore.
Alcune altre vittorie spiccano tra le 1.000, ma Jenkins è stata vaga su alcuni dettagli perché ha detto di avere troppo rispetto per i suoi avversari. Eccone alcuni:
— I Tigers hanno spazzato via un rivale di conference in due partite consecutive, il primo a vincere il titolo di conference e il secondo nei sedicesimi di finale NCAA.
— In un torneo regionale, Jenkins non aveva una buona sensazione sulle possibilità della sua squadra. Il suo scetticismo era tale che ha preparato abbastanza vestiti per solo due partite e ha persino controllato la sua squadra fuori dal suo hotel prima della prima partita.
Trinity ha finito per vincere non solo quella partita, ma è anche passata ai quarti di finale nazionali. Jenkins ha detto che doveva uscire e comprare un altro vestito e si è assicurata di prendere vestiti extra per la fase successiva del torneo.
— L’ultimo ricordo condiviso da Jenkins non è tanto di una corrispondenza specifica.
La nemesi di Trinity all’inizio del mandato di Jenkins era la Washington University. Wash U ha vinto sette titoli nazionali di Divisione III, di cui sei consecutivi dal 1991 al ’96.
“Perderemmo contro la Washington University anno dopo anno, anno dopo anno”, ha detto Jenkins.
Nel 1999, Wash U è stato spostato fuori dalla regione del sud e Jenkins ha finalmente visto l’occasione di Trinity.
“La nostra squadra era così malata e stanca di perdere agli ottavi”, ha detto, “ed eravamo in missione. Il nostro obiettivo era arrivare agli ultimi quattro”.
I Tigers lo fecero, arrivando fino alla partita del campionato nazionale prima di perdere contro il Central College (Iowa). Quella rimane la stagione di maggior successo di Trinity fino ad oggi.
Nessuna fine in vista
Jenkins non ha ancora rinunciato alla ricerca del titolo nazionale e non è chiaro quante altre volte ci proverà.
“Adoro la competizione. Mi piace assolutamente poter allenare questi studenti-atleti”, ha detto. “Sono stato abbastanza fortunato da essere rimasto in salute e avere l’energia.
“Penso che per me, finché sarò appassionato di quello che sto facendo e posso dare ciò di cui ho bisogno per dare il nostro programma per continuare a progredire e migliorare, continuerò a farlo”.